三人这边话语，先前给沈惠宁她们领路的小丫鬟又寻了过来，见了几人，行礼说道：“三位贵客安好，伯爵夫人邀领各位贵客游园赏花，东西侧的宾客们都往菊园台去了，我家小姐见两位姑娘还未归，特遣了我来给贵客们带路。”

菊园台位于花厅正后方约三百米处的位置，是一片砌了青石地砖的露天空地，四周环绕奇菊，又引入假山流水，景致奇佳。伯爵府正是在此置了桌席，邀众宾客相聚。

沈惠宁三人到时，众宾客皆已入席，席间谈笑晏晏，觥筹交错之间，气氛颇为热闹。

三人由着丫鬟引着进了里间，便各自分开，到自家长辈旁边入座。苏晋思作为上京的名人，和他一同过来的沈惠宁自也引起不少有心人的注意。

就连沈惠君也在沈惠宁坐下后，偏向她小声向她询问缘由。沈惠宁便向她说了一遍事情经过，沈惠君听了没做什么表态，依然是娴静的样子，只含笑地点了点头，便坐正了身子。

坐在江氏身边的沈惠芊，却一直是用吃人似的眼神看着她，沈惠宁看见了，一下便知道她又误会了些什么，想到她们母女两个今日给她挖的暗坑，她故意朝她报以一个挑衅的笑容，一副得意的样子。

沈惠芊瞪大了眼睛有些不可置信，继而怒不可遏，把茶水往桌上一摔，便想起身往这边过来，被江氏眼疾手快地按下，这般动静虽然不大，但也被旁边的几桌客人注意到，皆投来异样的眼光。

江氏挂着笑，小声向他们致歉，“小女莽撞，差点打翻茶水，惊扰了几位，实在抱歉。”待几位客人不再注意这边之后，她方才转向沈惠芊，强压着怒气，低声呵斥：“消停些，你当这里是沈府吗？”

沈惠芊委屈，控诉道：“母亲你没看到，瞧她张狂得意的样子，这是故意挑衅呢。”

“她这是在故意激怒你，你若真在此时闹起来，才是中了她的计。”江氏压低声音道，见女儿还是忿忿的样子，继续补充：“且先让她得意，母亲事后自会替你收拾她。”

见母亲这样承诺，沈惠芊才勉强按捺下来，只狠狠朝沈惠宁的方向剜了一眼，才掉过头去，不再看她。

而此时席间，因苏晋思的入席，便一下成了席中焦点，各官家太太们向着沐恩侯府世子夫人，也就是苏晋思的母亲，称赞着他的年少有为，沐恩侯世子夫人嘴里谦虚道：“哪里哪里，犬子年幼，哪当得起诸位这般夸奖。”面上得色却是不加掩饰。

沈惠宁饶有兴趣地看着这一幕，这名满天下的探花郎，还真是受欢迎啊。

又有一些敬慕苏晋思才华的少年人，起哄着让他赋诗，苏晋思正推脱间，人群中响起一道尖利的声音，“探花郎才八高斗，自是不屑在我等庸才中卖弄，各位就不要勉强了。”这话说得不客气，且颇有些拱火的意味。

苏晋思皱了眉，他刚才虽推脱众人提议，却不是真的恃才傲物，只是不想大家把注意力都放在自己身上，忽略了主家罢了。可这人在此时说出这样的话，实在是有些不怀好意。

顺着刚才的发声看过去，见是一名身着藕红色裙衫的年轻姑娘，瘦长的脸，高扬的眉梢，看着他的眼里隐隐含着敌意。苏晋思心里奇怪，他并不认识这位姑娘。

旁边的沐恩侯世子夫人倒是认了出来，这是礼部尚书王大人家的小女儿，名唤王若瑶。前些日子自家老爷和王家起了些龃龉，王尚书的嫡子王安志巡视农庄时，和农人起了冲突，竟指示家丁打断了农人的双腿，这事叫身为监察御史的老爷知道了，自是要秉承职守，将此事上谏朝廷。

王家因此受了朝廷责罚，王大人嫡子被杖撘二十，而王大人本人也被斥教子无方，罚俸一月，并令其在家闭门思过十日。如此一来，王家自是恨上了苏家。

世子夫人冷眼看向对面，若没有王家太太李氏的放任，王若瑶一个黄毛丫头，又岂敢这样出言挑衅，便看向李氏说道：“李太太这是何意，便是这般教养女儿的吗？”

那李氏却是一个滑头，闻言便假模假样的致歉：“世子夫人见谅，我自是不如夫人会教养儿女的，小女不过是不忍令公子为难，出言为他解围罢了，只是她粗口笨舌的，倒叫世子夫人误会了。”

沐恩侯世子夫人被她这颠倒黑白的无耻行径气笑了，冷笑道：“如此说来，倒是我误会了你女儿，当要向她道歉和致谢了？”

李氏装作没听懂这里面的反讽，顺坡上驴，厚颜道：“担不得夫人的歉，不过是小女的一点好意罢了。”像是看不到世子夫人气得发绿的脸色，眼睛一转，又看向世子夫人身边坐着的苏湘湘，继续笑着道：“苏公子才华横溢，这是满京城都知道的事，倒是这侯府千金，平日里便是只闻其名，不见其人的，今日竟舍得带出来了。”

“状元郎名满天下，妹妹自然也是神仙一样的人物，要不怎么能让侯府藏得这般如珠如宝，今日倒是有幸得见，不如苏小姐代兄赋诗一首，也让大家见识见识侯府千金的风采。”

沐恩侯府世子生有一子一女，儿子苏晋思才华享誉京城，女儿却不甚为人知，京中的大户人家大多只知道她闺名湘湘，人却是没怎么见过，世子夫人并不怎么带她出来交际，对外宣称是她身体娇弱，在府修养。

只有侯府的知情人知道，自家小姐是从小学说话就慢，大了才发现竟是患了口疾，说话磕磕巴巴，难以成句。随着湘湘的长大，她也发现了自己与他人的不同，她本就沉默寡言，后面更是变得不愿与人接触，整日里待在自己的小院子。

此次来赴宴，也是世子夫人深感女儿再这样下去也不是个办法，大夫也说让她多接触外界，对病人会有好处，才硬了心肠，不顾湘湘的不愿，硬把她带到伯爵府来。