“诸位可曾听说薛郎中家小娘子的事情？”王三娘子眨着双大眼睛，在聚会中问道。

众人面面相觑，似是还未听说薛娘子的消息。其中的张娘子忽地想到什么，不禁攥紧罗巾，直直地望向王三娘子，迫不及待想要从她口中得知甘棠的消息。

三娘子扣起指头遮掩红唇，低声道：“那日赏花宴上，薛娘子曾受了太子的考校，还答了几则《左传》中的问题——既是女儿家，还是这样的年纪，她怎能不懂藏锋？小娘子虽是得了太子赞赏，又是故意压低了声音回答，薛郎中却担忧其未来行事孟浪……诸位也当猜到了，薛家打算假称女儿患病，将她送到山观中避隐。”

张娘子像是得到慰藉般，徐徐地叹了口无声的气——幸好不是直接出了家。她悄悄打量了主座上的昌平公主，公主虽是一副沉着冷静的神态，目中却也流出了几分难以捕捉的憾意。

其他在场的人们，或多或少在心中为薛家小娘子感叹、祈祷了起来；若只是避隐，过几年还是能回到家中的。

三娘子又道：“此事还是家祖告知与我。我本不该将此事的真实缘由告知诸位，只是小娘子太过可怜，而在场诸位又多少和薛家兄妹有些交情，届时还请诸位以问病的名义，一同为小娘子送些离别礼物。”

王薛两家有着投木报琼的渊源。王家大父曾知遇薛郎中，郎中则救时回报，一来二去，两人就成了难得的忘年好友。故而有些薛家不愿透露给普通朋友的事情，王家大父还是能知道的。

其实三娘和甘棠只是一般的交情，大父之所以会主动提醒她这件事情，许是觉得她能慰问薛家女儿几句的缘故。

独坐在东面上的党玥，已在那日后明白了薛家与太子的因缘，也明白了薛家保护这个女儿的艰辛。

薛娘子不过十岁便能解释《左传》，更是能得到太子的赞赏，这哪怕在士族男子中也是罕见的。然而，她的才华并不能被所有人欣赏，尤其当她是太子之舅的唯一血脉——当年容不得废后的人，如今仍是紧盯着太子与薛家。

“不以规矩，不能成方圆”——需要拘束才能在京中生存的薛甘棠，即便是面对国之储君、当今世上血缘最为亲近的表兄，也无法轻易地表现自己的才华。

因此，薛家只能将她送到山观之中。

党玥忍不住叹了一声。

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薛源收到了两副茗器，因不懂其中门道，便托父亲做了评价——“含光内敛”。他这个兄长这才少了许多愤懑，嘱咐仆役将其中一套收入了甘棠的行李中。

送礼人是宋婕妤在京中的族弟，以画技出名，不曾参与政事，是党玥委托赠礼的最佳人选。当然此时，党玥还未明白薛家小娘子离京的真意。

那日从赏花宴回来，甘棠和薛源不约而同来到父亲的书房。

父亲得知圣人的意愿时，尚且还是冷静自如的；太子的态度倒令他改了脸色。

他沉默了一会儿，把兄妹二人按进怀里，先问了薛源的意见。薛源紧紧握拳，请求父亲以甘棠的意愿为主——即便太子可能也希望甘棠和九皇子婚配。父亲像是极欣慰，狠狠在他的后背上拍了几次，令他出去了。

书房只剩下甘棠和父亲，开始父亲想要说什么，却是欲语还休，最后只问了她的意愿如何。甘棠幽幽地看着父亲，静静站在原地，眼中流动着蜡烛的光火，一语不发。

就这样，父亲明白了她的心意。她会去到山野之中，无须度为女冠，只需要在山观里学习、休养，并以此作为对于圣人试探的回应。

或许几年后她便会回来，在家人的庇护之下成为在家修道的女冠，甘棠如此想到。

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十月中的时候，甘棠舍去装饰身体的金玉和珠翠，不再对衣物熏以兰麝。她换上一袭粗涩的便服，与母亲和薛源在城郭外离别，桥下的垂柳依旧挺立、挂着绿色。

送别时折柳是京师的雅习，稍微低矮些的柳条已经让人摘得没多少了，薛源干脆爬上树去，挑了一根又高又绿的柳条，折下了半条，留下一半给柳树休养生息。

甘棠接到薛源的柳条时，先是放心不下他，想劝诫他以后少调皮，接着又叹了口气，托起薛源的一只手，誓盟般坚定道：“我走后，你可不能再教耶娘担心了！”

薛源擦去眼泪，憋着哭腔道：“等你到了山上，若是想家了，就把柳条当成家里人抱一抱。那九郎君好歹不是傻子，昨日才托人送来了上好的茗器……”

甘棠的眉毛不自觉一抽，她攥紧了薛源的手指，道：“你再瞎说，等你娶妻了，我就把你的糗事说给嫂子，让她从朱雀门笑到明德门（注：从朱雀大街南笑到北）！”

母亲连忙将她揽进怀里，看不得兄妹二人在离别关头起了矛盾。甘棠抱着母亲，偷偷瞥了薛源一眼，虽是气恼大兄想入非非，却又感谢他心疼自己的作态。

崔娘子缓缓抚摸着女儿的后脑勺，一字一句悉心地嘱咐道：“孩子，我与你生母的老家虽就在山下，你却是不可主动探视两家亲戚，以免引起不必要的议论。日后若有什么疑问，应当先请教观里的人物。”

甘棠一把抱紧母亲，许久才红着眼睛，从母亲的怀抱中钻出头来，望着母亲边眨眼边掉下眼泪，回应道：“离开京师也是我自己的选择。我怎会不明白父母的苦心，还要做些招致口舌的事情呢？”

即日起，她便要佯称生病，离开京师，到山观里休养和学习。

崔娘子抱着她泪流不止，明明得知丈夫的安排后，几日几夜里都不曾掉下过一滴泪水。

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薛郎中结束朝参回到家，已经寻觅不到女儿的身影。他亲手煨了一壶小酒，在廊上独自喝了起来。过了一会儿，一个少年身影凑了过来。

“大郎，哭什么？过几年就回来了不是？”薛郎中一饮而下，正要添酒，那温酒就让薛源抢走了。

薛源对着壶嘴喝了几口，趁着奴婢们都走远了，又掉下几滴泪。他道：“我若不带着甘棠去赏花宴，甘棠也是迟早要离开的么？父亲，为什么呢？”

只要汉家有意，这份心思如何传不到薛家耳中？甘棠不是女儿，又怎能成为汉家的新妇？

薛郎中轻举空樽，目光略滞地望向院子里的棠梨树，迟迟未能答复。